Farmakologien er en gren af medicinsk videnskab, der kan opdeles i to hovedområder: almen farmakologi og specialfarmakologi. Almen farmakologi beskæftiger sig med de grundlæggende principper, der gælder for alle lægemidler. Almen farmakologi er yderligere opdelt i to hovedområder: farmakokinetik og farmakodynamik. Almen farmakologi inkluderer også aspekter som lægemiddelbivirkninger, lægemiddelinteraktioner, dosering af lægemidler og lægemiddelformer.
Farmakokinetik er det område af farmakologien, der beskæftiger sig med, hvordan kroppen optager, fordeler og udskiller lægemidler. Farmakokinetikken fokuserer på at beskrive forholdet mellem den mængde lægemiddel, som patienten tager, og den tid, der går, før det har en virkning. Desuden beskriver farmakokinetikken, hvordan kroppen behandler lægemidlet, herunder lægemidlets koncentration i blodet. Sammenfattende kan man sige, at farmakokinetikken er læren om lægemidlers "skæbne" i kroppen.
Farmakodynamik er en gren af farmakologien, som undersøger, hvordan lægemidler påvirker kroppen, herunder de mekanismer, som de anvender til at udføre deres farmakologiske virkninger. Farmakodynamik beskriver reaktioner, der opstår i celler, væv og organer efter indgift af lægemidler, og formålet er at beskrive sammenhængen mellem dosis, tid og virkning. Med andre ord, farmakodynamikken giver en forståelse af, hvordan lægemidler påvirker kroppen og hvilke virkninger de har.
Farmakogenetik er en relativt ny gren inden for farmakologien, som fokuserer på de genetiske forskelle mellem mennesker og hvordan disse forskelle kan forklare hvorfor samme dosis af et lægemiddel kan have forskellige virkninger hos forskellige mennesker. Man kan skelne mellem farmakodynamiske og farmakokinetiske variationer. De farmakodynamiske variationer kan skyldes genetiske variationer, som påvirker tiltrækningskraften (affiniteten) mellem lægemidlet og dets receptorer. Farmakokinetiske variationer kan skyldes genetiske variationer, som påvirker lægemidlets omsætning i kroppen, for eksempel aktiviteten af nedbrydningsenzymer i leveren.
Specialfarmakologi fokuserer på egenskaberne af individuelle lægemidler eller grupper af lægemidler. Dette inkluderer deres virkningsmekanismer og hvordan de påvirker kroppen, deres indikationer, hvilke sygdomme eller symptomer de bruges til at behandle, doseringsanbefalinger, bivirkninger og kontraindikationer, såsom allergiske reaktioner.
Ifølge bekendtgørelsen om lov om lægemidler (LBK nr. 99 af 16/01/2018) defineres lægemidler som
produkter, der er egnede til at behandle eller forebygge sygdomme hos mennesker eller dyr eller til
at påvirke fysiologiske funktioner gennem farmakologiske, immunologiske eller metaboliske
virkninger, eller til at stille en medicinsk diagnose. Loven har til formål at sikre adgangen til
sikre lægemidler af høj kvalitet og objektiv information samt at beskytte mod vildledende reklamer
og anden ulovlig markedsføring af lægemidler.
Lægemidler har en bred anvendelse, inklusiv forebyggelse af sygdomme, som vacciner, behandling af
sygdomme såsom leddegigt, lindring af smerter og diagnosticering af sygdomme.